Фамилия Потапенков образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой фамилии Потапенков послужило церковное имя Потап. Согласно первой точке зрения, оно заимствовано из греческого языка и означает «пришелец, чужак, странник». По другой версии, имя Потап переводится с латинского как «овладевший». Таким образом, потомок человека, обладающего именем Потап, со временем получил фамилию Потапенков. О точном месте и времени возникновения фамилии Потапенков в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Потапенков представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.