Фамилия Потапенков — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от имени отца. В основе лежит каноническое имя Потап, которое носил родоначальник. Смысл фамилии прост: отвечая на вопрос «чей ты?», потомки говорили «Потапенков», то есть «сын, внук или потомок Потапа». Здесь работает суффикс -енков, который указывает не на прямого сына (был бы Потапов), а на более дальнего потомка, часто — на внука или правнука, и закрепился в северных и центральных русских говорах.

Происхождение самого имени Потап спорно, и в этом кроется главная интрига. Первая и самая распространенная версия выводит его из греческого языка, где оно означает «пришелец», «чужак» или «странник». Вторая, менее популярная, но тоже имеющая право на существование, возводит имя к латинскому корню со значением «овладевший». Какая из них верна — сказать сложно, но для бытового понимания фамилии это не критично: в обоих случаях имя звучало как Потап и было достаточно частым на Руси, чтобы породить целый куст родственных фамилий — Потапов, Потапенко, Потапович, Потанин.

О точном месте и времени возникновения именно формы Потапенков говорить трудно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и окончательно они оформились лишь к XIX веку. Однако суффикс -енков выдает региональную привязку: такие формы особенно характерны для территорий бывшего влияния Новгорода и Вятки, а также для южнорусских областей, где украинское влияние смешивалось с великорусским. В отличие от фамилий дворянского сословия, Потапенковы — это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в народной среде естественным путем, без искусственного «облагороживания».

Изначально фамилия писалась и произносилась как Потапенков — с ударением, скорее всего, на втором слоге от конца, как это свойственно многим фамилиям на -енков. Сегодня она бытует в форме Потапенковы, объединяя всех носителей в единый род. Несмотря на кажущуюся простоту, эта фамилия — живой памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе и древнее имя, и архаичную словообразовательную модель, и память о конкретном человеке, который когда-то носил имя Потап.