Фамилия Потаренков — яркий пример того, как суффикс меняет восприятие корня. В ней сразу слышится что-то южное, украинское или белорусское, хотя финальное -ов указывает на адаптацию к русской модели. Если разобрать её по костяку, основа — Потаренко, а -ов — это уже «притяжательный» суффиксальный довесок, который в XIX–XX веках часто добавляли к украинским фамилиям при переселении в великорусские губернии или при записи в реестры. То есть Потаренков — это русифицированный вариант фамилии Потаренко.

Корень здесь — Потарь. Это не имя, а прозвище или профессиональное обозначение. В южнорусских и украинских говорах «потарь» или «потарь» (с ударением на второй слог) означало человека, который занимается потаем — то есть тайным, скрытым делом, возможно, связанным с контрабандой или укрывательством. В. И. Даль в своём словаре фиксирует «потаить» — спрятать, утаить, а «потарь» — это тот, кто умеет хранить секреты или промышляет тайно. Однако есть и более мирная версия: в некоторых диалектах «потарь» — это просто тихоня, скрытный человек, нелюдим. Прозвище могли дать либо молчуну, либо, наоборот, хитрому торговцу.

Суффикс -енк(о) типичен для восточной Украины и юга России: он образует фамилии от прозвищ и имён, часто с оттенком «малый», «сын такого-то». Потаренко — буквально «сын Потаря» или «маленький Потарь». Когда носитель такой фамилии перебирался, скажем, в Курскую, Воронежскую или Саратовскую губернию, местные писаря могли «обрусить» окончание, добавив -ов, чтобы фамилия звучала привычнее для русской бюрократии. Так Потаренко превратился в Потаренкова.

Географически фамилия тяготеет к юго-западу России и востоку Украины. В современных базах данных Потаренковы чаще всего встречаются в Брянской, Курской и Белгородской областях, а также на Кубани — зонах, где исторически перемешивались украинские и русские фамильные модели. Сословно предки, скорее всего, были государственными крестьянами или однодворцами — то есть свободными, но не дворянами. Никаких громких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересная деталь: ударение в фамилии почти всегда падает на третий слог — Потаре́нков, что сохраняет акцент исходного украинского Потаре́нко. Если бы ударение сместилось на первый слог — По́таренков — это указывало бы на более глубокую русификацию, но носители обычно держат южный ритм. Так что Потаренков — это не просто фамилия, а маленький маркер миграции: человек, чьи предки когда-то пришли с Украины или юга России, принеся с собой прозвище скрытного или тайного человека.