Фамилия Потаров — редкий случай, когда основа, скорее всего, не тюркская и не славянская, а финно-угорская. Вопреки ожиданию, корень здесь не «потар» (такого слова в русском языке нет), а суффикс. Модель образования проста: основа + -ар- + -ов. Суффикс -ар- в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на лицо по действию или профессии (бондарь, псарь). Но в случае Потарова он мог закрепиться в прозвище, образованном от глагола «потарить» или «потараторить» — говорить быстро, тараторить. Тогда Потаром называли болтливого, скорого на речь человека.

Есть и другая, более правдоподобная версия, связанная с географией. Фамилия встречается в Поволжье и на Урале, в зоне контакта с финно-угорскими народами. В коми-пермяцком и удмуртском языках есть слово «пöтар» — «топор» (диалектное «потар»). В таком случае Потар — прозвище плотника, лесоруба или человека, который носил с собой топор. Суффикс -ов затем оформил фамилию по русской модели: сын Потара. Эта версия объясняет и редкость фамилии, и её ареал — она почти не встречается в центральных и южных областях России.

С точки зрения словообразования, Потаров стоит в ряду фамилий, где основа — прозвище с редким суффиксом деятеля: Кобзаров (от кобзарь), Псаров (от псарь), Ткачёв (от ткач). Но если Ткачёв — массовая фамилия, то Потаров осталась локальной. В дореволюционных переписях её фиксировали в Вятской и Пермской губерниях, что косвенно подтверждает финно-угорский след.

Таким образом, предки носителей этой фамилии с высокой вероятностью были либо жителями Прикамья, где русские переселенцы заимствовали местные слова, либо — если придерживаться славянской версии — людьми с заметной речевой особенностью. Выбрать одну из двух гипотез можно только по семейной легенде или архивной записи: если в роду были плотники, версия с топором становится основной.