Фамилия Потарова — женская форма, а её мужской вариант — Потаров. В основе фамилии лежит нецерковное имя или прозвище Потар, которое в русских говорах имело конкретное значение. В словаре В. И. Даля зафиксировано слово «потара» — так в псковских и тверских говорах называли веревку или бечевку, а также «потарить» — тащить, волочить. Скорее всего, прозвище Потар дали либо человеку, который занимался изготовлением веревок и канатов, либо тому, кто постоянно что-то тащил, волочил — например, бурлаку или грузчику.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель образования: Потар → Потаров — «сын Потара», «принадлежащий Потару». Эта модель была самой распространённой в центральной России и на севере, поэтому географически фамилия могла возникнуть в Псковской, Тверской или соседних областях, где бытовало слово «потара». Встречается и версия, связывающая основу с тюркским именем Потар (от персидского «бахтар» — счастливый), но она менее убедительна: для русской фамилии естественнее опираться на местный диалект, а не на заимствованное личное имя, которое не было распространено в крестьянской среде.

Интересно, что фамилия Потаров относительно редка и не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов. Её носители, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей. В архивных записях XIX века Потаровы встречаются в Псковской губернии, что косвенно подтверждает диалектную версию. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Потанин, Поташев, — видно, что все они образованы от разных вариантов одного корня, но Потаров стоит особняком, сохранив прямую связь с ремесленным или бытовым прозвищем.