Фамилия Потарев — редкий пример, где даже носители часто спорят о происхождении. В ней слышится что-то «потаённое», но лингвистика предлагает более прозаичную версию, связанную с русским Севером.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «й». Основа здесь — Потарь. Это неканоническое имя или прозвище. В говорах Архангельской и Вологодской областей «потарь» — человек, который «потаривает», то есть делает что-то тайком, украдкой, исподтишка. Синоним — «скрытник», «тихоня». Прозвище могли дать не злому человеку, а тому, кто любил действовать без лишнего шума, не выставлял напоказ свои дела.

Есть и вторая, менее вероятная, но любопытная версия. В тех же северных диалектах «потарить» значило «тараторить», «говорить без умолку». В этом случае прозвище Потарь получил бы говорун. Однако первое значение (скрытный, тихий) встречается в словарях чаще и выглядит убедительнее: прозвища по характеру давали охотнее, чем по манере речи.

Географически фамилия почти наверняка привязана к Русскому Северу. Встречается она редко, и основная масса носителей до сих пор сосредоточена в Вологодской и Архангельской областях, а также среди потомков переселенцев в Сибирь. Это косвенно подтверждает диалектную природу основы.

Интересная деталь: у фамилии есть «двойник» — Потаров. Разница в одну букву (Потарев vs Потаров) указывает на разную огласовку прозвища в прошлом. Если Потаров происходит от имени или прозвища Потар (с твёрдым «р»), то Потарев — именно от мягкого «Потарь». В старых переписных книгах эти две фамилии могли путать, записывая на слух, что добавляет сложности в поиске корней для конкретной семьи.

Таким образом, ваш предок по фамилии Потарев — скорее всего, не злодей и не болтун, а человек с Севера, которого в деревне прозвали за спокойный, скрытный нрав. Фамилия сохранила это локальное, почти забытое слово, не ушедшее дальше говоров.