Фамилия Потеляхов звучит нестандартно для русского уха — и дело не только в редкости, а в том, как она образована. В ней отчётливо видна основа «Потелях-» и суффикс -ов, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Потеляхов, то есть сын Потеляха. Но что такое «Потелях»?

Самая вероятная версия отсылает к древнерусскому нецерковному имени или прозвищу Потелях. В его основе лежит глагол «потеть» (работать до пота) или «теля» (телёнок). Однако вторая часть сложнее. Если разобрать имя как Пот-елях, то «елях» может быть диалектной формой от «еле» (еле-еле) или от «ель» (дерево). Тогда прозвище Потелях могло получить медлительный, вялый человек — «еле потеющий» или «работающий как телёнок, но медленно». В говорах слово «теля» часто использовалось для обозначения нерасторопного, простоватого человека. Таким образом, Потелях — это не обидное, а бытовое прозвище, какими в деревнях награждали за характер или манеру работы.

Модель фамилии — типично русская, с суффиксом -ов, что говорит о её возникновении в среде крестьян или посадских людей не позднее XVII–XVIII веков. В дворянской среде такие «прозвищные» фамилии встречались редко. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России: в переписях XIX века Потеляховы встречаются в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. Именно там сохранились архаичные диалектные слова, из которых могло родиться это прозвище.

Есть и альтернативная версия, но менее убедительная. Некоторые исследователи связывают Потеляхова с украинским или белорусским корнем «потеляти» (запачкать, испачкать). Тогда прозвище могло означать «неряха». Однако суффикс -ов, а не -енко или -ович, указывает на великорусскую, а не малороссийскую среду. К тому же для украинских фамилий характерна форма Потеляк или Потеля, а не Потелях. Поэтому версия с прозвищем от «пота и телёнка» выглядит исторически и лингвистически надёжнее.

В итоге: Потеляхов — фамилия-характеристика. Предок носителя, скорее всего, был крестьянином из северных губерний, которого в деревне прозвали Потеляхом за неторопливость или простодушие. Фамилия редкая, но её прозрачная внутренняя форма — большая удача для этимолога, позволяющая почти без натяжек реконструировать облик человека трёхсотлетней давности.