Фамилия Потенчук — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -чук. В украинской ономастике этот суффикс указывает на происхождение от отца или предка: Потенчук буквально означает «сын Потенка» или «потомок Потенка». Сама основа Потенко, в свою очередь, является уменьшительно-ласкательной формой от имени или прозвища Потен.

Корень «Потен-» вызывает у этимологов несколько версий. Самая прямая и вероятная — связь с украинским словом «потеня» (или «потя»), которое в диалектах могло означать «потомок», «отпрыск» или даже «дитя» (от общеславянского «потомь»). В этом случае Потенко — это «маленький отпрыск», ласковое прозвище младшего сына в семье. Такая модель хорошо вписывается в круг фамилий, образованных от терминов родства (как Дядько, Братко).

Менее распространённая, но возможная версия отсылает к глаголу «потіти» (потеть). Тогда Потенко могло быть прозвищем человека, который много работал, «в поте лица», или, наоборот, ироничным именем для ленивого, кто «потел» от безделья. Однако первая версия считается более убедительной, поскольку суффикс -чук чаще присоединялся именно к личным именам и прозвищам, а не к прямым характеристикам деятельности.

Географически фамилия Потенчук сосредоточена в западных и центральных областях Украины — Хмельницкой, Винницкой, Житомирской, а также встречается в соседних регионах Беларуси. Это указывает на то, что предки носителей фамилии были крестьянами или мещанами из этих земель, где модель на -чук была особенно популярна в XVII–XIX веках. Суффикс -чук в украинской традиции часто вытеснял более старые формы на -енко, особенно в Подолье и на Волыни.

Интересно, что в русском языке фамилия Потенчук могла бы звучать как Потенков или Потенкин, но украинское окончание сохранило изначальную форму. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто указывали на принадлежность помещику или боярину, фамилии на -чук почти всегда были народными, крестьянскими. Они не фиксировались в дворянских родословных книгах, но именно в них сохранилась живая разговорная традиция прозвищ.