Фамилия Потенихин — один из тех редких случаев, когда корень слова не лежит на поверхности и заставляет задуматься. На первый взгляд кажется, что основа — «потен», но в русском языке такого слова нет. Чтобы докопаться до сути, нужно посмотреть на суффикс.

Суффикс -ихин указывает на принадлежность по женской линии. В русской ономастике это модель «чей?»: Потенихин означает «сын Потенихи» или «из семьи Потенихи». Женское прозвище Потениха, в свою очередь, образовано от мужского прозвища Потеня. Вот здесь и начинается главное.

Прозвище Потеня, скорее всего, происходит от глагола «потеть». В старину так могли называть человека, который много и тяжело работал, «в поте лица добывал хлеб». Это не оскорбление, а бытовая характеристика: крестьянин, работник, труженик. В говорах слово «потеня» могло означать и «испарина», но в качестве прозвища закрепилось именно за тем, кто не чурался физического труда.

Есть и менее очевидная версия: связь с диалектным «поть» или «потеть» в значении «парить», «выпаривать». В некоторых регионах «потенить» значило «выдерживать в тепле» или «томить». Тогда прозвище могло относиться к человеку, занимавшемуся выпариванием соли, варкой пива или кваса — ремёслами, где нужен был жар и пар.

Фамилия Потенихин — яркий пример «матронимической» фамилии, то есть образованной от женского имени или прозвища. Такие фамилии встречаются реже, чем патронимические (на -ов, -ев, -ин), и часто указывают на то, что в семье главную роль играла женщина (вдова, хозяйка) или что прозвище матери было более известным, чем имя отца. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным русским областям, где модель на -ихин была особенно популярна.

В итоге Потенихин — это «потомок того, кого звали Потеня». А Потеня, скорее всего, был простым, но работящим человеком, который не боялся ни жары, ни тяжелой работы. Никаких дворянских корней или громких титулов — зато прямая связь с крестьянским бытом и уважением к труду.