Фамилия Потентай — редкий случай, когда основа не просто неясна, а вызывает лингвистическое недоумение. В русском языке нет слова «потентай» или близкого к нему корня. Это сразу подсказывает, что фамилия, скорее всего, не исконно русская, а пришлая, и её значение нужно искать в других языках.

Наиболее вероятная версия — итальянское происхождение. В итальянском языке есть слово potente — «могущественный, сильный, влиятельный». Фамилия Potente или Potentino встречается в Италии, особенно в южных регионах. Русское окончание -ай могло возникнуть при адаптации: итальянское Potente на слух воспринималось как Потенте, а затем, под влиянием русских фамилий на -ай (типа Копай, Лепетай), трансформировалось в Потентай. Таким образом, предок мог быть итальянцем, перебравшимся в Россию, или получить прозвище «могущественный» от окружающих.

Вторая версия, менее надёжная, — искусственное происхождение. В XIX веке в духовных семинариях нередко давали фамилии из латинских или греческих слов. Латинское potentia — «сила, власть, могущество» — могло стать основой для фамилии Потентай, как символ божественной силы или учёности. Однако такая фамилия была бы скорее Потенциев или Потентьев, а форма на -ай для семинарских фамилий нетипична.

Третья версия — топонимическая. В Литве есть местечко Потентяй (Potentiai), хотя это скорее хутор, чем крупный населённый пункт. Если предки носили фамилию по названию места, то Потентай могла возникнуть как указание на выходца из этого хутора. Но связь слабая: фамилия крайне редка, и географических подтверждений почти нет.

Из-за редкости фамилии (в современных базах данных — единичные носители, в основном на юге России и в Сибири) сословную принадлежность предков определить сложно. Если верна итальянская версия, то предок мог быть мастером, купцом или военным, приехавшим по приглашению. Если семинарская — то священником или учителем.

Однозначного ответа нет, но итальянский след выглядит убедительнее остальных. Фамилия Потентай — это не «потомок того, кто потел» или «потомок Потента», а скорее отражение чужого слова, перекроенного на русский лад.