Фамилия Потихонина образована от прозвища Потихоня, и это один из тех редких случаев, когда прозвище прямо говорит о характере человека. В «Толковом словаре живого великорусского языка» В.И. Даля зафиксировано диалектное слово «потихоня», которое в курских говорах означало «тихоня, скрытный человек». Логика здесь простая: предок, получивший такое прозвище, вероятно, был необщительным, замкнутым и молчаливым, возможно, даже робким. Но есть и второй смысловой пласт: «потихоней» могли называть человека медлительного, неторопливого, который основательно продумывал каждое слово и действие. Такая трактовка опирается на однокоренное наречие «потиху» — то есть «тихо, медленно, не спеша».

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Потихонин — это «сын Потихони», а женская форма Потихонина сохранила ту же основу. Такие фамилии от прозвищ с ласкательными или уменьшительными суффиксами (-оня, -еня) типичны для северорусских и центральных говоров, хотя само прозвище, судя по словарю Даля, бытовало на юге, в курских землях. Это несоответствие — любопытная деталь: возможно, прозвище было более распространено, чем можно судить по письменным источникам, либо предок носителя фамилии перебрался с юга на север, принеся с собой диалектное слово.

Прозвища, характеризующие темперамент, в русской ономастике встречаются часто: Молчун, Тихоня, Говорун. Но Потихоня стоит особняком благодаря своей внутренней форме. Приставка по- вносит оттенок постепенности, образа действия — «делающий всё потихоньку». Это не статичная характеристика («тихий»), а описание манеры поведения, что делает прозвище более ёмким и живым. Сравните с фамилиями Тихих или Тихонов — они образованы от других основ и передают иной оттенок смысла.

Потомок человека по прозвищу Потихоня со временем получил фамилию Потихонин, а в женском роде — Потихонина. Сегодня эта фамилия встречается нечасто, что неудивительно: прозвища, легшие в её основу, были локальными и диалектными. В письменных источниках она не получила широкого распространения, поэтому говорить о знаменитых носителях или конкретных исторических личностях сложно — данных попросту нет. Но сама фамилия сохранила память о предке, который, судя по всему, не любил суеты и предпочитал действовать наверняка, не торопясь.