Фамилия Потихонин — это классический пример того, как русская фамилия выросла из личного прозвища, данного по характеру. Образована она по самой распространенной модели: от прозвища Потихоня с помощью патронимического суффикса -ин, который указывает на принадлежность роду: «чей-то сын, потомок» — Потихонин.

Корень здесь прозрачный — «тих». В словаре Владимира Даля зафиксировано диалектное слово «потихоня», которое в курских говорах употреблялось именно в значении «тихоня, скрытный человек». Логика прозвища проста: так могли назвать человека необщительного, замкнутого, молчаливого или робкого. В крестьянской среде, где все друг друга знали, подобная черта сразу бросалась в глаза и закреплялась за человеком на всю жизнь.

Но есть и второй смысловой оттенок. Наречие «потиху» в тех же говорах означало «тихо, медленно, не спеша». Поэтому Потихоней могли величать и человека неторопливого, основательного, который не лез вперёд, а продумывал каждое слово и действие. Такая версия не противоречит первой: обе они рисуют портрет человека спокойного, без резких движений и громких речей. Вероятно, прозвище несло в себе скорее одобрительную или снисходительную оценку, чем насмешку.

Интересно, что фамилия Потихонин не слишком частотна, в отличие от своих «громких» родственников — Тихих, Тихоновых или Тихомировых. Это говорит о том, что прозвище Потихоня имело локальное хождение, возможно, как раз в южнорусских регионах, где его фиксировал Даль. Суффикс -ин, а не -ов, также характерен для фамилий, образованных от слов с конечным мягким или шипящим звуком, что лишний раз подтверждает: фамилия возникла в живой народной среде, а не в канцеляриях.

Точное время и место возникновения фамилии Потихонин установить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и подобные прозвищные фамилии могли независимо возникнуть в разных уездах. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, делает её ценным памятником славянской письменности и культуры, хранящим память о конкретном человеке — тихом, скрытном или просто очень осторожном предке, чей характер был увековечен в родовом имени.