Фамилия Потнова — женская форма фамилии Потнов. В русской традиции такие фамилии закрепились за женщинами, а мужчины в роду носили и носят вариант Потнов. Разбирать этимологию логичнее с мужского варианта, так как именно он образован от прозвища или имени предка по мужской линии.

Основа фамилии — «Потн-». Скорее всего, она восходит к прилагательному «потный» или к глаголу «потеть». В старину такое прозвище могли дать человеку, который много и тяжело работал, постоянно находился в движении или имел особенность быстро потеть. Прозвища по физиологическим признакам были распространены на Руси: они были простыми, запоминающимися и не несли в себе оскорбления, а лишь констатировали заметную черту. Менее вероятно, но возможно, что основа связана со словом «пот» в значении «влага, испарина» и относилась к человеку, работавшему в жарких условиях, например, у печи или в кузнице.

Суффикс «-ов» указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Такой способ был самым массовым: к основе добавляли суффикс принадлежности, и фамилия буквально означала «сын Потного» или «из семьи Потного». Никаких дворянских или географических суффиксов (вроде «-ский») в этой фамилии нет, а значит, она сложилась в среде крестьян или посадских людей, где такие прозвища были обычным делом.

Географически фамилия Потнов (и, соответственно, Потнова) встречается в центральных и северных регионах России, но не является частой. Встречается она и в Поволжье, что может говорить о миграции носителей. Редкость фамилии — косвенное указание на то, что прозвище «Потной» не было повсеместным, а закрепилось за одной конкретной семьёй или несколькими неродственными семьями в разных местностях.

В словарях русских фамилий (например, у Б. О. Унбегауна) прямой статьи о Потнове нет, но модель «прилагательное + -ов» описана подробно. Фамилия не связана с церковными именами, а значит, предок носителя был крещён, но в быту его называли по характерной черте. Это типичная «прозвищная» фамилия, которая рассказывает не о профессии, а о внешности или поведении человека.