Фамилия Плотнова — женская форма, а мужская, Плотнов, стоит в ряду самых понятных по происхождению русских фамилий. Её основа — слово «плотник», то есть мастер по обработке дерева, строитель домов и кораблей. В старину плотника нередко называли «плотник» или, в диалектах, «плотник» — отсюда и прозвище Плотник, которое и стало фамилией. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Плотнов буквально значит «сын Плотника» или «из семьи Плотника».

Интересно, что фамилия Плотнов распространена не только в центральной России, но и на Севере, в Поволжье и в Сибири. Это объясняется историей: плотницкое ремесло было одним из самых востребованных на Руси. Плотники строили избы, церкви, мосты и речные суда, а в некоторых регионах, например в Архангельской губернии, плотницкие артели уходили на сезонные заработки — так прозвище и фамилия могли закрепиться далеко от места первоначального проживания.

В ономастике эту фамилию часто приводят как пример «профессиональной» модели — самой массовой в русском языке. По подсчётам исследователей, фамилии, образованные от названий ремёсел (Кузнецов, Мельников, Столяров, Плотников), составляют значительный пласт. Но Плотнов — более редкий вариант, чем Плотников. Дело в суффиксе: -ов в данном случае присоединился к основе «плотн-» (от «плотник»), а не к полной форме «Плотников». Такое усечение встречается: например, фамилия Столяров стоит рядом со Столярниковым, но первая форма встречается реже. Плотнов, таким образом, более «компактная» версия, которая могла возникнуть в говорах, где слово «плотник» произносили как «плотник» с твёрдым окончанием, или же как прозвище, которое закрепилось без дополнительного суффикса -ик.

В дореволюционных источниках фамилия Плотнов фиксируется среди крестьян и мещан. Встречается она и у дворян, но редко — обычно в случае, когда представитель низшего сословия получал личное дворянство за выслугу. В целом же фамилия Плотнова — это прямая отсылка к предку, который держал в руках топор и рубанок, строил и чинил, а его мастерство передалось потомкам в виде родового имени.