Фамилия Плотнуков — редкий и несколько загадочный случай в русской ономастике. На первый взгляд она кажется очевидной: корень «плотн-» намекает на плотника, мастера по дереву. Однако стандартная фамилия от этого ремесла — Плотников, а здесь мы видим суффикс -ук-, который меняет всю картину.

Словообразовательная модель подсказывает, что в основе лежало не столько ремесло, сколько прозвище. Суффикс -ук- (или -юк-) в русских фамилиях встречается реже, чем -ов/-ев, и чаще всего указывает на украинское или белорусское происхождение. В этих языках он образует названия людей по характерному признаку или действию: «плотнук» могло означать человека плотного телосложения, коренастого, крепко сбитого. То есть фамилия могла родиться не от профессии, а от внешности — как, скажем, Толстяков или Крепышов. При этом связь с плотником не исключена: в южнорусских говорах слово «плотнук» иногда использовали как прозвище самого плотника, но это менее вероятно, так как для ремесла устоялась форма «плотник».

Географически фамилия Плотнуков тяготеет к западнорусским регионам и бывшим украинским землям, где суффикс -ук- был продуктивен. В центральной России она почти не встречается, что подтверждает её диалектное или региональное происхождение. По сословному составу носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами — фамилии на -ук редко встречаются у дворянства.

Интересно, что написание с буквой «о» под ударением (Плотнýков) закрепилось, хотя по правилам русского языка правильнее было бы Плотнюков (от «плотнюк»). Это говорит о том, что фамилия прошла через письменную фиксацию в канцеляриях, где могли упростить или исказить форму, подогнав под привычный суффикс -ов. Таким образом, Плотнуков — это не просто вариация Плотникова, а самостоятельная фамилия, в основе которой лежит не столько ремесло, сколько живое прозвище, данное по внешнему виду или характеру.