Фамилия Плотнков — наглядный пример того, как одна буква меняет всё. На первый взгляд она кажется очевидной: основа та же, что у фамилии Плотников, то есть от слова «плотник». Но суффикс -ов, а не -ев, указывает на другое происхождение. В русских фамилиях -ов присоединяется к основам на твёрдый согласный, а -ев — на мягкий. Плотник — слово с твёрдым «к», поэтому стандартная форма — Плотников. Плотнков же выглядит так, будто исходное прозвище звучало не «Плотник», а «Плотнко» — с уменьшительно-ласкательным или пренебрежительным суффиксом -к-о, характерным для украинской и южнорусской традиции (ср. Харько, Ивашко, Плотнко). То есть предок был не просто плотником, а, скажем, молодым подмастерьем или человеком, которого так дразнили за низкий рост или неопытность.

Вероятнее всего, фамилия закрепилась в южных или западных регионах России, где такие модели словообразования были распространены. Второй вариант — опечатка или сознательное упрощение при записи в XIX веке, когда писарь мог «потерять» букву «и» на слух (в безударном положении «Плотников» и «Плотнков» звучат почти одинаково). Но если фамилия действительно исконная, а не искажённая, то её носитель — потомок человека, которого в своём окружении называли Плотнко, то есть плотником, но с оттенком фамильярности или местного говора.

Словообразовательная модель редкая для центральной России, но обычная для украинской ономастики. В словарях Б. Унбегауна фамилии типа Плотнков не выделяются отдельно, так как он рассматривает их как вариант Плотникова, но на практике различие в суффиксе может указывать на разную социальную среду: если Плотниковы — потомки мастеров-ремесленников, то Плотнковы могли происходить из крестьянской среды, где прозвища с уменьшительными суффиксами были нормой. Однокоренные фамилии — Плотников, Плотниченко (украинская), Плотницкий (польско-белорусская) — показывают, как одно ремесло породило целое гнездо фамилий, но Плотнков стоит особняком из-за своей грамматической аномалии.

Встречаемость фамилии низкая, что подтверждает её локальный характер. Если вы ищете свои корни, стоит проверить записи в Курской, Воронежской или Харьковской губерниях — там такие формы встречались чаще. Сама фамилия не несёт в себе ни дворянского, ни крестьянского статуса по умолчанию: ремесленные прозвища давали всем сословиям, но суффикс -к-о чаще указывал на простых людей.