Фамилия Плотнов — одна из тех, что образована не напрямую от профессии, а через прозвище, и это сразу заметно по суффиксу. Если бы предок был просто плотником, его, скорее всего, записали бы Плотниковым. Суффикс -ов в фамилии Плотнов указывает на притяжательную модель: «чей?» — Плотнов, то есть сын или человек из рода Плотна. В основе лежит прозвище Плотно́й.

Что означало слово «плотной» в XVI–XVII веках? В говорах северных и центральных губерний так называли человека крепкого телосложения, плотного, сбитого, коренастого. В словаре В. И. Даля «плотный» — это «крепкий, здоровый, полный, дебелый». Прозвище Плотной давали не за рост, а за стать и силу. Параллель с плотницким ремеслом здесь возможна, но менее вероятна: плотника в народе чаще звали Плотник, а не Плотной.

Географически фамилия Плотнов встречается в основном в Поволжье, особенно в Нижегородской, Костромской и Ярославской областях, а также на Урале. Это зона, где были сильны старообрядческие общины и где прозвища, вытеснившие прямые профессиональные названия, держались дольше. В переписных книгах XVII века попадаются крестьяне с именем Плотной, но в документах XVIII–XIX веков фамилия уже устойчиво закрепилась.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «плотной» имело и переносное значение — «скупой, прижимистый». В. И. Даль фиксирует такой оттенок в тверских и псковских говорах. Но это значение локальное, и вряд ли оно стало основным для прозвища, давшего фамилию. Скорее всего, предки Плотновых в большинстве своём были крепкими, работящими людьми, чья внешность или характер запомнились односельчанам.

Сравните с однокоренными фамилиями: Плотников — самая частая, Плотин — редкая (от плоть), Плотниковых — вариант с суффиксом -их (сибирская модель). Плотнов стоит особняком: он не массовый, но и не исчезающий. По данным современных телефонных справочников, носителей фамилии Плотнов в России около трёх тысяч, что подтверждает её локальный, а не общерусский характер.