Фамилия Плотников — одна из тех, что не требуют долгих разгадок: она прямо указывает на ремесло предка. Прозвище Плотник, от которого она произошла, на Руси давали человеку, занимавшемуся обработкой дерева и возведением деревянных построек. Потомок такого мастера со временем получил фамилию Плотников — по обычной модели «чей сын»: сын плотника, из рода плотника.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «плотник» плюс патронимический суффикс -ов, который в русском языке чаще всего и превращал прозвище отца в фамилию его детей. Это один из самых массовых типов русских фамилий, и Плотников здесь стоит в одном ряду с Кузнецовым, Столяровым или Гончаровым. Но если Кузнецовых в России больше, то Плотниковых — тоже немало: фамилия входит в первую сотню по распространённости, что неудивительно для страны, где дерево веками оставалось главным строительным материалом.

Интересно, что слово «плотник» родственно «плоти́ть» — в древнерусском языке это значило «сплачивать, соединять брёвна». То есть прозвище подчёркивало не просто работу с деревом, а именно умение собрать, сколотить конструкцию. На севере и в Сибири, где плотницкое дело ценилось особенно высоко, фамилия встречается часто: артельные мастеровые, строившие избы, церкви и амбары, оставили по себе память в именах целых родов.

В некоторых говорах плотником могли называть не только строителя, но и столяра, делающего мебель, или даже судостроителя — человека, который «плотил» лодки и баржи. Поэтому среди носителей фамилии могли быть предки самых разных деревообрабатывающих специальностей. Споров о происхождении основы практически нет: все версии сходятся к ремеслу, а альтернативные объяснения, например от личного имени, выглядят натянутыми и в серьёзных ономастических трудах не рассматриваются.

Фамилия фиксируется в документах довольно рано. В переписных книгах и писцовых записях XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Плотник, а их дети уже записывались как Плотниковы. Сословной привязки у фамилии нет: плотниками были и крепостные, и государственные, и горожане, поэтому Плотниковы встречаются среди самых разных слоёв русского общества.

Одно из отличий фамилии — её устойчивое написание: она никогда не менялась на Плотникoff или Плотникова в мужском роде, хотя женская форма, естественно, склоняется. В отличие от фамилий с редкими суффиксами вроде -их или -ский, Плотников не даёт повода для споров о происхождении — это редкий случай, когда история рода читается прямо в корне слова, без промежуточных толкований.