Фамилия Плотниковых — одна из самых прозрачных по происхождению в русском ономастиконе. В её основе лежит не имя и не прозвище, а профессиональное занятие: плотник. Тот, кто работал с деревом, строил дома, ставил срубы, настилал полы и крыши. В крестьянской и посадской среде плотники были уважаемыми людьми, без них не обходилось ни одно строительство, поэтому и фамилия на их основе получила широкое распространение.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русского севера и центра. Суффикс -ов образует притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: плотников — значит сын, потомок или человек из семьи плотника. Со временем это прилагательное закрепилось как наследственная фамилия. Интересно, что форма «Плотниковых» — это родительный или предложный падеж множественного числа, который в быту часто используют, когда говорят о всей семье: «дом Плотниковых», «гости у Плотниковых». Сама же фамилия в именительном падеже единственного числа звучит как Плотников.

В отличие от многих фамилий, которые со временем утратили связь с исходным словом, Плотников остаётся «говорящей». Даже если предок не держал в руках топора, носитель фамилии сразу понимает, от какого ремесла она пошла. По подсчётам ономастов, фамилия входит в первую сотню самых частых русских фамилий, особенно в регионах с развитым деревянным зодчеством — в Архангельской, Вологодской, Костромской и Нижегородской областях.

Редкий нюанс: в отличие от фамилий на -ин (типа Плотникин), которые тоже встречаются, форма на -ов считается более древней и стандартной для центральной России. Если где-то в документах XVII века встречается «Плотников», это почти наверняка указывает на прозвище отца, а не на личное имя. Никакой альтернативной версии, связывающей фамилию с именем Плотник или с географическим названием, у серьёзных исследователей нет — корень однозначно ремесленный.