Фамилия Плотко — редкий пример того, как одно прозвище может вести сразу к трём разным профессиям или занятиям. В основе, скорее всего, лежит слово «плот» — связанные вместе брёвна, которые сплавляют по реке. Тогда Плотком называли плотовщика: рабочего, который сбивал плоты и гнал их по течению во время сплава леса. Это типичное «профессиональное» именование, указывавшее на род занятий человека, причём занятие было тяжёлым, сезонным и очень заметным для окружающих — в лесных и речных регионах такая работа кормила целые деревни.

Суффикс -ко, характерный для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, придаёт прозвищу оттенок уменьшительности или фамильярности. Так в быту могли называть не просто работника, а своего, знакомого человека: «Плотко» — буквально «плотник-плотовщик, наш». Эта модель образования фамилий без дополнительного суффикса притяжательности (-ов, -ин) типична для западных и юго-западных земель, что само по себе сужает географию поиска предков.

Вторая версия отсылает к польскому слову płot — «забор, изгородь». Если следовать ей, Плотком называли человека, который жил в доме, огороженном заметным забором, либо того, кто такие заборы строил. Эта гипотеза правдоподобна для территорий, где русское и польское население веками жило рядом — например, на Смоленщине или в западных губерниях. Однако она требует, чтобы фамилия возникла именно в зоне польского влияния, тогда как версия с плотом универсальна для всей России.

Третья, самая редкая гипотеза, выводит прозвище из диалектного глагола «плотать» — чистить рыбу. В этом случае Плотко получал человек, занимавшийся чисткой и разделкой улова. Версия соблазнительная, но слабая: глагол узкорегиональный, а связь между «плотать» и «Плотко» фонетически неочевидна. Если первые два толкования опираются на прямое значение корня, то здесь требуется допущение о переосмыслении, которое вряд ли было массовым.

Что выбрать? Наиболее вероятным остаётся первое значение — плотовщик. Оно объясняет и корень, и суффикс, и социальный контекст: прозвища по ремёслам давали людям, чей труд был на виду у всей общины. Сплав леса — опасная и ответственная работа, и человека, который ею занимался, не могли не выделить отдельным именованием. Фамилия Плотко, таким образом, хранит память о предке, чья жизнь была связана с рекой и деревом, а не с забором или рыбной кухней.