Фамилия Плотовы — это родовое именование, в основе которого лежит прозвище Плот. Чаще всего его связывают с человеком, чьим ремеслом была работа на воде. Речь идет о плотовщике — том, кто сбивал и связывал бревна в плоты, а затем гнал их по течению реки к месту назначения. Такое занятие было распространено в лесных и речных регионах России, и прозвище Плот прочно закреплялось за мастером этого дела, указывая на его профессиональную принадлежность.

Существует и альтернативное объяснение, которое уводит нас к польскому языку. Там слово «płot» означает «забор» или «изгородь». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком по месту жительства — например, за тем, чей дом выделялся особой оградой. Эта версия менее вероятна для русской почвы, но полностью исключать её нельзя, особенно если учитывать тесные контакты с западнославянскими землями.

Третья гипотеза обращает внимание на диалектный глагол «плотать», то есть «чистить рыбу». Если принять эту версию, то прозвище Плот получил человек, занимавшийся разделкой улова. Эта трактовка не столь популярна, но она хорошо вписывается в круг «ремесленных» прозвищ, которые часто становились основами фамилий.

Какой бы из вариантов ни был верным для конкретного рода, сам принцип образования фамилии Плотовы понятен. Она построена по классической русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Плотов — сын Плота, потомок человека с таким прозвищем. Суффикс -ы в современном употреблении (Плотовы) лишь обозначает семейную принадлежность, то есть весь род.

Фамилия Плотовы — довольно редкий пример, когда за основу взято не личное имя, а именно прозвище, связанное с трудом или бытом. Это делает её характерным памятником славянской культуры, где профессиональные именования играли огромную роль. Однако точно сказать, в какой местности и в какое время возникла конкретная ветвь Плотовых, без серьёзных генеалогических изысканий нельзя. Процесс закрепления прозвища за семьей был длительным и мог проходить по-разному даже в соседних деревнях.