Фамилия Поточак — редкий пример, где географический «адрес» предка почти не вызывает споров. Её основа — слово «поток» в одном из западнославянских диалектов, где оно означало ручей, водный проток. Суффикс -ак (или -чак) в польской, словацкой и украинской ономастике часто указывает на человека, связанного с местом жительства: Поточак — тот, кто живёт у потока, на ручье. В отличие от фамилий с суффиксом -ский (Потоцкий), которые могли означать владельца земли, Поточак — народная, «деревенская» форма, указывающая на конкретный топографический признак: дом стоял у воды.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральной России, но распространена в Карпатском регионе: на западе Украины (особенно в Ивано-Франковской и Львовской областях), в юго-восточной Польше и среди лемков. Это объясняется тем, что слово «потік» (ручей) в украинских говорах сохранило древнее значение, а суффикс -ак типичен для гуцульских и бойковских фамилий. В польском варианте могла писаться как Potoczak, а в украинском — Поточaк.

Словацкий ономаст В. Блана́р в своих работах отмечал, что фамилии на -чак (Potočák) в Словакии часто возникали в горных селениях, где каждый хутор или усадьба имели собственное название по природному объекту. Таким образом, Поточак — не прозвище, а «адресная» фамилия: её дали первому носителю не за характер или профессию, а просто потому, что его двор стоял у быстрого ручья. Версия о происхождении от глагола «поточити» (источить, испортить) маловероятна — она не объясняет географию фамилии и её устойчивую связь с водной топонимикой.

Сословно Поточаки, скорее всего, были крестьянами или мелкими ремесленниками в предгорных сёлах. Фамилия не даёт оснований для благородной генеалогии, но зато чётко рисует пейзаж: горный склон, лес, журчащий ручей и дом, который называли «на Потоці».