Фамилия Поточняк — яркий пример украинской модели фамилии, образованной от географического названия или прозвища по месту жительства. В её основе лежит корень «поток», а суффикс «-няк» указывает на принадлежность к чему-либо или характерный признак. В украинской ономастике суффикс «-як» (и его вариант «-няк») часто превращает название реки, ручья или оврага в фамилию: человек, живущий «у потоку» (у ручья, у речки), становился Поточняком. То есть предок носителя этой фамилии, скорее всего, жил на берегу небольшой реки, у быстрого ручья или на крутом склоне оврага, который в народе называли «поток».

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с прозвищем по роду занятий. В говорах «поток» могло означать не только водный поток, но и особый способ сплава леса или движение скота на пастбище. Человека, который работал на сплаве или гнал скот, могли прозвать Потоком, а его потомков — Поточняками. Однако первая версия — топонимическая — кажется более логичной, так как суффикс «-няк» типичен именно для фамилий, указывающих на место («Корчак» — от корчмы, «Дубняк» — от дубравы).

Фамилия характерна для западных регионов Украины, особенно для Ивано-Франковской, Львовской и Тернопольской областей. Встречается она и в Польше (Potoczniak), что объясняется историческими границами Речи Посполитой, где украинское население смешивалось с польским. В России фамилия редка и, как правило, фиксируется у потомков переселенцев с Украины.

Однокоренные фамилии — Поточный, Потоцкий, Поточка — различаются суффиксами и ареалом. Поточный — скорее русская или белорусская форма, Потоцкий — польская шляхетская (от названия села Поток), а Поточняк — чисто украинская, народная, без сословной окраски. Никаких данных о дворянском происхождении Поточняков нет: фамилия указывает на крестьянское или мещанское сословие, где человека называли по месту, где стояла его хата.