Фамилия Потолахова — женская форма фамилии Потолахов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем, которое дали предку. В основе лежит слово «потолок», но не в бытовом значении «верхнее перекрытие в доме». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «потолок» могло означать нечто иное: например, «потолока» — это выгон, пастбище, или же «потолочить» — вытаптывать, мять траву. Следовательно, Потолахом могли прозвать пастуха, который гонял скот по выгону, или человека, который ходил по чужим полям, вытаптывая посевы (что в крестьянской среде было нелестным прозвищем). Суффикс -ах- в фамилии — редкий и архаичный, характерный для северных и сибирских говоров. Он встречается в прозвищах, образованных от глагольных основ (ср. «бродяга» — Бродяхов, «вертлявый» — Вертахов). Таким образом, Потолахов — это не просто «сын того, кто связан с потолком», а «сын Потолаха», где прозвище описывало занятие или поведение.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках есть слово «потол» — «подножие горы» или «низина». Если предок жил в такой местности, его могли прозвать Потолах. Но эта гипотеза слабее: во-первых, фамилия встречается почти исключительно в русских регионах (например, в Пермском крае и Кировской области), а во-вторых, суффикс -ах- нехарактерен для тюркских прозвищ, адаптированных в русском языке. Там чаще встречается -ай- (Потолай, отсюда Потолаев).

География фамилии подтверждает её севернорусское происхождение. Основные носители — жители бывшей Вятской губернии и прилегающих территорий. Вятка была зоной активного формирования прозвищ на -ах, и многие фамилии с этим суффиксом (Коряков, Шулаков, Куваков) имеют местные корни. Потолаховы, скорее всего, были крестьянами-земледельцами или пастухами, а в более позднее время — государственными крестьянами (не крепостными). Сословная принадлежность не оставила следов в архивах для массового анализа, но судя по ареалу, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Таким образом, фамилия Потолахова — это живое свидетельство диалектной речи и хозяйственного уклада русского Севера.