Фамилия Потопыло — одна из тех, где при первом взгляде хочется спросить: это «потоп» или «потопить»? И оба предположения недалеки от истины.

В основе фамилии лежит украинский или белорусский глагол «потопити» — утопить, затопить. Суффикс -ыло характерен для восточнославянских прозвищ, образованных от глагола: он указывает на деятеля, того, кто совершает действие. Сравните: носило (тот, кто носит), ходило, валило. Потопыло — буквально «тот, кто топит» или «тот, кто утопил». Такое прозвище могли дать по разным причинам: либо человек занимался сплавом леса или работой на воде (например, топил руду, вымачивал лён), либо за ним закрепилась история с утоплением чего-либо — от утвари до скотины. Вряд ли прозвище было связано с библейским потопом: для этого в языке есть форма Потоп, а суффикс -ыло придаёт слову бытовой, даже ироничный оттенок.

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и южнобелорусским землям, где были распространены прозвища на -ыло. В России она встречается редко и часто искажается в переписях: встречаются варианты Потопылов, Потопылин, Потопыльский. Последний — результат «облагороживания» фамилии по польской модели, когда к основе прибавляли -ский, чтобы звучало по-дворянски. Однако исходная форма Потопыло — чисто крестьянская или казачья, без сословных претензий.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к группе «прозвищных» на -ыло, которые особенно характерны для Галиции и Волыни. Там же встречаются однокоренные Потопа, Потопляк, Потопейко. Все они идут от того же корня, но с разными суффиксами, что показывает, насколько гибко народная речь создавала прозвища из одного действия.

Если ваши предки носили фамилию Потопыло, скорее всего, они жили на западе современной Украины или в Беларуси, а их занятие было связано с водой, болотистой местностью или речным промыслом. Возможно, прозвище закрепилось за одним человеком, а потом перешло на весь род — и теперь звучит как напоминание о том, что когда-то кого-то «потопили». В прямом или переносном смысле.