Фамилия Потопин звучит так, будто предка настигло стихийное бедствие. На самом деле связь с водой здесь почти наверняка есть, но не в прямом, а в переносном или географическом смысле.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Потопин — сын Потопы. Основа — «потоп». В древнерусском языке «потоп» означало не только всемирное наводнение, но и любой разлив воды, половодье. Однако вряд ли человека прозвали Потопой за то, что он утонул или намочил всех. Вероятнее, это было прозвище, данное либо по месту жительства (у реки, которая часто заливала берега), либо по характеру — так могли назвать человека шумного, бурного, «затопляющего» окружающих словами или делами.

Вторая, менее очевидная версия — связь с диалектным словом «потопать» (топать, идти тяжело). В некоторых говорах «потопа» означало топот, шум шагов. Тогда прозвище Потопа мог получить громко шагающий или неуклюжий человек. Эта гипотеза слабее: слово «потоп» в значении наводнения гораздо шире распространено, и именно к нему естественнее всего привязывается слух.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в центральных и северных областях России, что косвенно подтверждает версию о речных разливах — в зоне Нечерноземья половодья были обычным делом. Никаких знатных родов с такой фамилией не зафиксировано, она явно крестьянская или мещанская. Социальный контекст простой: прозвище дали в быту, а при переписи или рекрутском наборе записали в метрику — так и закрепилось.

Интересно, что фамилия Потопин стоит в одном ряду с такими же «водными» фамилиями, как Потопов, Потопляев, Потопельников. Все они образованы от разных форм одного корня, но суффикс -ин у Потопина — самый архаичный, из тех, что раньше других закреплялись за прозвищами на -а. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть довольно рано, ещё в XVI–XVII веках, когда модель на -ин активно вытесняла патронимы на -ов.