Фамилия Потопнин — один из тех случаев, когда корень слова настолько прозрачен, что первая версия кажется единственной, но именно она и оказывается неверной. Соблазн связать фамилию с «потопом» (наводнением, всемирным потопом) велик, но для прозвища или имени это слишком надуманно. В русской традиции не было обычая называть людей по природным катаклизмам — такие прозвища не приживались бы в быту.

На деле основа «потоп-» скорее всего восходит к глаголу «потопать» в старом значении «пойти, отправиться» (ср. диалектное «потоптать» — пойти, затопать ногами). В северных и сибирских говорах «потопнуть» могло означать «уйти, пропасть, скрыться». Отсюда — прозвище Потопня, которое давали человеку непоседливому, вечно куда-то спешащему, или, наоборот, тому, кто пропадал из виду, жил отшельником. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Потопнин — сын Потопни.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным словом «потоп» в значении «топкое место, болото». В этом случае Потопня — человек, живший у болота или на сырой низине. Фамилия встречается редко, в основном в центральных областях России, и не имеет аристократических корней — это типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая не раньше XVII века, когда прозвища начали закрепляться как наследственные.

Интересно, что фамилия Потопнин не фиксируется в ранних боярских списках и не имеет вариантов в дворянских родах. Это говорит о её позднем и сугубо простонародном происхождении. В отличие от однокоренных Потопов или Потопягиных, здесь суффикс -ин чётко указывает на прозвище, а не на отчество от канонического имени. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был крестьянином или ремесленником, которого в деревне прозвали за манеру быстро ходить или за склонность к уединению.