Фамилия Потоцких — одна из тех, что обманчиво просты на первый взгляд. Её основа — «поток», но это не река и не ручей. Скорее всего, перед нами прозвище человека, связанного с водой: мельника, лодочника или того, кто жил у быстрого течения. Однако есть и другая версия, более редкая: в некоторых говорах «поток» означало не только водный поток, но и бурный, стремительный характер. Так могли прозвать непоседу или спорщика.

Словообразовательная модель здесь необычна. Суффикс -их- в фамилиях (как в Потоцких, Скорых, Черных) указывает на принадлежность к роду: «из семьи тех, кто носил прозвище Поток». Такие фамилии характерны для северных и центральных областей России, особенно для бывших новгородских земель. В отличие от дворянских фамилий на -ский, которые часто указывали на географическое название, окончание -их/-ых — признак крестьянской или мещанской среды. Потоцкие — не польские графы (те писались как Потоцкие с ударением на «о» и суффиксом -цк-), а русские люди, чья фамилия закрепилась в форме родительного падежа множественного числа.

Интересно, что в документах XVII–XVIII веков эта фамилия встречается в двух вариантах: Потоцкие и Потоцких. Первый — в именительном падеже (как называли человека), второй — в родительном (как записывали в переписях: «Иван Потоцких»). Со временем форма на -их застыла и стала основной, что типично для фамилий северных говоров. Таким образом, предки современных Потоцких — скорее всего, вольные крестьяне или посадские люди из Вологодской, Архангельской или Костромской губерний, чьё прозвище возникло из-за их занятия или места жительства у воды.