Фамилия Потоцкий в первую очередь отсылает к польскому дворянскому роду, но корень у неё не титульный, а географический. В основе лежит название местечка Поток (польск. Potok) недалеко от Кракова. Этимология проста и прозрачна: польское «поток» — это ручей или небольшая река, поэтому поселение, давшее фамилию, стояло у воды. Такая модель образования — по названию владения или места рождения — типична для шляхетских фамилий с суффиксом -ский/-цкий, который изначально указывал на связь с территорией.

Самый известный носитель фамилии — магнатский род Потоцких, игравший заметную роль в истории Речи Посполитой. Однако за парадным фасадом аристократии скрывалась и практическая жилка: отдельные представители рода успешно занимались коммерцией, в том числе содержали спиртзаводы. Эта предпринимательская традиция не канула в Лету — водка под маркой Потоцких производится в Польше и сегодня, напоминая о том, что фамилия может быть не только гербом, но и брендом.

Важно не путать два разных явления. Фамилия Потоцкий могла возникнуть независимо в разных сословиях: если для шляхтича она означала «владелец Потока» или «выходец из Потока», то для крестьянина или мещанина — просто «человек, живущий у потока», то есть у ручья. В польской ономастике такая фамилия встречается не только у знати, и суффикс -ский в простонародной среде не всегда свидетельствовал о благородном происхождении, хотя в массовом сознании связь с магнатами перевешивает.

В русском контексте фамилия Потоцкий встречается реже, чем в польском, и почти всегда указывает на полонизированные корни предков или на выходцев с территории бывшей Речи Посполитой. Ударение в русском произношении обычно падает на второй слог — Потóцкий, что тоже выдает иноязычное происхождение, поскольку для исконно русских фамилий на -цкий такое ударение нетипично.

Если говорить о словообразовательной модели, то здесь мы имеем дело с притяжательно-топонимическим суффиксом -цк-, который присоединялся к основе «поток». Ближайшие аналоги — фамилии Островский (от «остров»), Зарецкий (от «за рекой»), Луговский. Все они образованы по одному принципу: географический объект плюс суффикс принадлежности. Так что Потоцкий в ряду себе подобных — фамилия с прозрачной внутренней формой, которую легко расшифровать даже без специальных знаний.

Вопреки возможному ожиданию, фамилия не связана с глаголом «поточить» или чем-то острым. Версия о связи с профессией точильщика — это народная этимология, которая не выдерживает критики: тогда форма была бы иной, например, Точильщиков или Поточный. Польское происхождение и привязка к гидрониму выглядит куда убедительнее, тем более что местечко Поток реально существует и задокументировано.