Фамилия Патоцкий — одна из тех, где внешне славянское звучание скрывает за собой почти наверняка польское происхождение. На это указывает и характерный суффикс -цкий, и то, что в русском языке фамилия встречается редко, а в польском — имеет узнаваемую аристократическую параллель. Ключ к разгадке лежит не в русском корне, а в географическом названии.

Скорее всего, основа фамилии — польский топоним Потоцк или Потоце (Potock, Potocze). В Польше и на западе современной Украины немало мест с таким корнем, образованным от слова «поток» — ручей, небольшая река. Фамилия, таким образом, указывает на выходца из такого поселения. Суффикс -цкий в польской традиции — типичный маркер шляхетского происхождения: дворянин, владевший землёй при селе Потоцк, назывался Патоцким (через чередование корня, характерное для польской фонетики). Однако со временем фамилия могла закрепиться и за простыми людьми, переселившимися из этого места.

Здесь стоит важное уточнение: в русском написании фамилия часто путается с более известной графской фамилией Потоцкий. Разница в первой гласной — «а» вместо «о» — может быть следствием акающего произношения в южнорусских или белорусских говорах, где «о» в безударном положении переходило в «а». Поэтому Патоцкий — это, по сути, фонетический вариант той же фамилии, но закрепившийся у менее знатных ветвей рода или у переселенцев, чью фамилию записывали «на слух» местные писцы.

Вторая, менее вероятная версия, связывает фамилию с прозвищем Патока, которое в южнорусских диалектах означало «патока» — сладкий сироп. В таком случае Патоцкий — «сын Патоки», то есть потомок человека, носившего такое прозвище (возможно, за слащавый нрав или профессию). Но эта гипотеза слабее, так как суффикс -цкий всё-таки тяготеет к топонимическим фамилиям, а не к прозвищным.

В сословном плане Патоцкие в Российской империи чаще всего оказывались либо обедневшей шляхтой (в западных губерниях), либо мещанами. Фамилия не имеет отношения к русскому слову «патока» в значении «медленный» — это народная этимология, не подтверждённая источниками.