Фамилия Потопаев звучит так, будто предок её носителя имел какое-то отношение к воде, но не спешите представлять его утопленником. Всё сложнее и интереснее. Основа здесь — глагол «потопать», который в старых русских говорах имел два основных значения. Первое, самое очевидное — «утонуть», «пойти ко дну». Второе, менее известное, но куда более вероятное для прозвища — «пойти пешком», «отправиться в путь», «затопать ногами». Сравните с современным «топать» в значении «идти». Человек, которого прозвали Потопай, мог быть тем, кто вечно куда-то спешил, тяжело ступал, или, напротив, был медлительным и «тонул» в делах. Прозвища от глаголов движения — обычное дело на Руси.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Потопаев — сын Потопая. Формант -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного [п'] (буква «я» даёт мягкость), что типично для русской антропонимии. Фамилия довольно редкая, её географическое ядро, по данным современных исследований, тяготеет к центральным и южным регионам России — Воронежской, Ростовской областям, а также встречается в Поволжье. Встречается и вариант написания с одной «т» — Потапаев, но он ещё реже.

Интересная деталь: фамилия Потопаев могла возникнуть и как «антипрозвище». В крестьянской среде бытовала традиция давать охранительные имена — чтобы обмануть нечистую силу. Ребёнка могли назвать Потопом (или Потопаем) в надежде, что он, наоборот, никогда не утонет. Как в случае с фамилией Некрасов (от имени Некрас — «некрасивый», чтобы был красив). Эта версия менее распространена, но имеет право на существование в рамках народной магии имени.

В дореволюционных источниках фамилия фиксируется с XVIII века. В ревизских сказках и метрических книгах можно встретить крестьян и однодворцев Потопаевых из Тамбовской и Рязанской губерний. Дворянских родов с такой фамилией нет — она осталась в среде простого люда, что лишь подчёркивает её прозвищное, бытовое происхождение. Если вы Потопаев, ваши предки, скорее всего, были людьми ходовыми, работящими, а может, и с характером — «тяжёлым на подъём» или, наоборот, «лёгким на ногу».