Фамилия Потоцький — один из ярких примеров того, как польская шляхетская традиция закрепилась в украинском и белорусском ономастиконе. В отличие от большинства славянских фамилий, образованных от имени или прозвища, эта фамилия — топонимическая. Она происходит от названия населённого пункта Пото́к или Пото́ки. Таких сёл и местечек в исторической Польше, на Волыни и Подолье десятки, и предок носителя фамилии был либо владельцем такого имения, либо выходцем оттуда. Суффикс -цк-/-ск- в польском варианте (-cki) указывает на принадлежность к месту: «тот, кто из Пото́ка».

Корень «поток» в славянских языках означает ручей, водный проток, небольшое течение. Названия поселений с таким корнем давали по расположению у реки или на ручье. Таким образом, в основе — не профессия и не личное качество, а географический объект. Интересно, что фамилия Потоцький — одна из тех, что в русском языке часто записывали через «ц» (Потоцкий), хотя исходная польская форма — с мягким «ць» и суффиксом -ski. В украинской традиции закрепился вариант Потоцький, что точнее передаёт произношение.

Социальный контекст фамилии — почти всегда шляхетский. В Речи Посполитой фамилии на -ский/-цкий носили в основном дворяне, владевшие землями. Известен магнатский род Потоцких, который вёл происхождение из Малой Польши, но к XVII–XVIII векам его ветви владели огромными латифундиями на Правобережной Украине. Однако не все Потоцькие — потомки графов. Многие крестьяне и мещане получали эту фамилию, когда их записывали по названию родного села Пото́к или по имени пана-владельца. В XIX веке, после отмены крепостного права, фамилия распространилась шире, но её шляхетский оттенок сохранился в памяти.

Словообразовательно фамилия проста: основа «поток» + суффикс принадлежности -ск- + окончание -ий. Это модель, типичная для польской и западнорусской аристократии. Сравните с однокоренными Потокин (от прозвища Поток) или Потоков — эти фамилии образованы иначе, через притяжательные суффиксы, и указывают на более низкое происхождение. Потоцький же сразу выдает либо дворянские корни, либо связь с конкретным топонимом. Споров о происхождении фамилии практически нет: версия о том, что она могла произойти от прозвища «поток» (в значении «беглый» или «быстрый»), маловероятна — такая основа не дала бы суффикса -цк-.