Фамилия Потоялов — редкий пример, где прозвищная основа перешла в фамилию почти без изменений, сохранив глагольную энергию исходного слова. В её основе лежит древнерусское «потоять» — то есть постоять, замешкаться, задержаться на месте. В говорах это слово могло означать и «потоптаться», и «помедлить», и даже «побыть в нерешительности». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, отличался неторопливостью, основательностью или, наоборот, нерасторопностью — в зависимости от контекста, в котором прозвище закрепилось.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Потоялов — сын Потояла. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а, -я: Потоял → Потоялов. Суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что основа мужского рода, хотя на слух прозвище звучит как глагол в прошедшем времени мужского рода («потоял»). Это не редкость: в русской ономастике есть целый пласт фамилий от глагольных форм (Походилов, Промыслов, Замятин).

Интересно, что фамилия Потоялов не встречается в крупных исторических справочниках дворянских родов, что указывает на её крестьянское или мещанское происхождение. Скорее всего, предки носителя фамилии жили на севере или в центральной России — в тех говорах, где слово «потоять» было в ходу. В южных и сибирских диалектах его почти не фиксируют. По данным современных телефонных справочников, фамилия крайне редкая: несколько десятков человек, сосредоточенных в основном в Кировской и Вологодской областях, что косвенно подтверждает севернорусские корни.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Потоялов — более архаичный вариант, чем, скажем, Постоялов (от «постоять» с ударением на «я»). Второй вариант встречается чаще и мог означать человека, который держал постоялый двор. Потоялов же, скорее, прозвище по характеру или поведению, а не по роду занятий. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования от глаголов с приставкой по- и корнем -тоя- не выделены в отдельную группу, но логика модели полностью вписывается в описанные им типы прозвищных фамилий.

Таким образом, Потоялов — фамилия-прозвище, которая прямо говорит о предке: «тот, кто потоял» — замешкался, задержался, не торопился. Без героического подтекста, без географической привязки к известным событиям, но с живым отпечатком народной речи, который не стёрся за столетия.