Фамилия Потвпова — редкий случай, где написание расходится с ожидаемой морфологией. Скорее всего, перед нами не опечатка, а результат диалектного произношения или ошибки при записи фамилии в документах. Исходная форма, от которой всё пошло, — Потвопов (или Потвопова для женщин).

Корень здесь — «потвоп-». Это искажённое «потоп». В русских говорах, особенно северных и сибирских, звук «п» на конце слова мог озвончаться в «б», но в фамилии мы видим обратный процесс: «потоп» превратился в «потвоп» из-за аканья (произношения «о» как «а») и последующего упрощения. Сравните с фамилиями Потопов, Потопчин — все они восходят к прозвищу Потоп.

Прозвище Потоп давали человеку, который либо жил в низине, где часто заливало водой, либо отличался шумным, «бурным» нравом — как стихийное бедствие. В ономастическом словаре Б. Унбегауна такие фамилии от явлений природы разбираются как типичные для крестьянской среды: прозвище фиксировало внешнюю черту или обстоятельство жизни.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Потвопов, то есть сын Потвопа. В женском роде — Потвопова. Форма с «в» вместо «п» (Потвопова вместо Потопова) — региональная особенность. Такое написание могло закрепиться в метрических книгах, если священник или писарь записывал фамилию на слух, не сверяясь с единым написанием.

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье, где акающие говоры были нормой. Сословно — почти наверняка крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Если ваш предок носил фамилию Потвопова, его прозвище могло звучать как Потоп. Не исключено, что в той же семье или соседней деревне жили Потоповы — и это одна и та же фамилия, разошедшаяся в написании из-за местной манеры говорить.