Фамилия Потынга — редкий случай, когда географический ареал почти сразу подсказывает путь к разгадке. Встречается она преимущественно на западе России, в Брянской и Смоленской областях, а также на востоке Беларуси. Эта территория исторически входила в зону влияния польского и литовского языков, что и даёт ключ к пониманию основы.

Вероятнее всего, в основе фамилии лежит польское или белорусское слово «potęga», что означает «могущество», «сила», «держава». В старой орфографии и местных говорах слово могло звучать как «потынга» — с твёрдым «ы» и «г» на конце. Соответственно, прозвище Потынга давали человеку крепкому, влиятельному или, возможно, насмешливо — тому, кто мнил себя великим. Модель образования проста: усечённая основа без типичных русских суффиксов (-ов, -ин) — прямое прозвище, закрепившееся в качестве фамилии.

Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «потять» (от «тяти» — бить, рубить) в древнерусском языке. В таком случае Потынга мог быть потомком человека, получившего прозвище за удар или рубку — например, дровосека или воина. Однако эта версия слабее, так как не объясняет характерное окончание «-нга», которое явно выбивается из восточнославянской словообразовательной нормы и указывает на заимствование.

Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская по происхождению. Она не попала в родословные книги Российской империи, а бытовала в устной среде, что подтверждает её народный, прозвищный характер. В современных базах данных Потынга остаётся штучной фамилией — носителей можно пересчитать по десяткам, а не по сотням. Это не ошибка переписи и не искажение более распространённой фамилии, а самостоятельный осколок западнорусского диалектного слова, сохранившийся в одном регионе.