Фамилия Повилайтис почти наверняка связана с литовским именем Повилас — местным вариантом христианского имени Павел. В переводе с латинского Павел означает «маленький», и в старину верили, что имя святого или великомученика, данное ребенку, обеспечит ему светлую судьбу: считалось, что между именем и жизнью человека существует незримая связь.

Однако фамилия Повилайтис интересна не только основой, но и своей формой. Суффикс -айтис — это типичный литовский патронимический показатель, который указывает на происхождение по отцу. Если разобрать слово по частям, то Повилайтис буквально означает «сын Повиласа», то есть потомок человека по имени Повилас. Такая модель образования фамилий была широко распространена в Литве и исторической Жемайтии, где фамилии с окончанием -айтис, -утис, -ятис встречаются повсеместно и часто указывают на крестьянское или мелкопоместное происхождение рода.

Любопытно, что в русской традиции фамилия Повилайтис сохранила свою литовскую огласовку и не получила типичных славянских суффиксов -ов или -ин. Это говорит о том, что предки носителей фамилии, скорее всего, долго жили в литовскоязычной среде, а в русскоязычные документы фамилия попала уже в готовом виде, без адаптации. Такое часто случалось с жителями западных губерний Российской империи, особенно после отмены крепостного права, когда крестьянам массово закрепляли фамилии по отцу или деду.

Если сравнивать Повилайтис с однокоренными фамилиями, то можно заметить, что в Польше и Беларуси тот же корень дал формы Павловский или Павлюкевич, а в самой Литве рядом с Повилайтис существуют Павилайтис и Паулавичюс. Все они восходят к одному имени, но различаются по региональным традициям словообразования. Фамилия Повилайтис — это яркий пример того, как балтийская ономастика сохранила память о христианском имени в его местном, народном звучании, отличном от церковнославянского Павел.

Само имя Повилас в Литве было очень популярно в XVII–XIX веках, особенно среди крестьян и ремесленников. Встречались и такие формы, как Повилайтис с ударением на втором слоге, что характерно для северных говоров литовского языка. Сегодня фамилия Повилайтис распространена в основном в Литве, а также среди литовской диаспоры в США, Канаде и России, куда потомки литовских переселенцев уехали в конце XIX — начале XX века.