Фамилия Повивайло — один из ярких примеров того, как профессиональное прозвище закрепилось в родовом имени. Её основа — глагол «повивать», то есть принимать роды, помогать при появлении ребёнка на свет. Повивальная бабка, или повитуха, — так в русских деревнях называли женщину, которая вела роды и ухаживала за младенцем в первые дни. Фамилию в форме мужского рода, скорее всего, получил сын или внук повитухи, либо мужчина, который сам занимался этим ремеслом (хотя это было редкостью). Суффикс -айло (в безударном варианте -а́йло) характерен для украинских и южнорусских фамилий, образованных от глаголов: «повива́ть» → «повива́йло» — тот, кто повивает. Такая словообразовательная модель типична для прозвищ по действию (ср. «гуляйло», «ломалйло»), и фамилия Повивайло вписывается в этот ряд.

Фамилия распространена в основном на западе и юге России, а также на Украине. Встречается в Белгородской, Курской, Воронежской областях, где исторически были сильны традиции украинской ономастики. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном среди крестьян и мещан — люди, занятые сельским ремеслом, не имели сословных привилегий, и фамилия прямо указывала на их занятие. Повивальное дело было востребовано, но социально невысоко, поэтому фамилия не получила дворянского распространения.

Любопытная деталь: фамилия Повивайло — одна из немногих, где в основе лежит женская профессия, переданная по мужской линии. В русской традиции родовые имена от женских занятий встречаются реже, чем от мужских (например, от «повар» или «кузнец»). Здесь же прозвище «Повивайло» могло закрепиться за мужчиной, который помогал повитухе или сам владел этим искусством, что делало его фигуру в деревне заметной и необычной. Есть и версия, что прозвище давали ребёнку, родившемуся с помощью повитухи, но она менее убедительна: обычно такие прозвища (вроде «Найдён») давали подкидышам, а не всем детям.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -айло отмечена как украинская, и Повивайло — её типичный представитель. Фамилия не имеет отношения к слову «повидло» (варенье), хотя внешнее сходство иногда порождает шутки. Корень «ви-» (вить, повивать) связан с обвиванием, пеленанием — древним действием, которое в народной культуре имело ритуальный смысл. Так что за фамилией стоит не просто ремесло, а целый пласт традиционных представлений о рождении и защите младенца.