Фамилия Повхан — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На слух она воспринимается как украинская или южнорусская, но её корни, скорее всего, ведут в польский или западноукраинский диалект. Чтобы понять значение, нужно отбросить суффикс -ан, который в восточнославянских фамилиях часто указывает на принадлежность или характерный признак: «Повхан» — это человек, которого прозвали Повхом.

Основа «повх» — искажённое или диалектное произношение слова «павук» (паук) в польском (pająk) или украинском языке. В некоторых говорах Западной Украины и Польши «повх» или «повха» означало именно паука. Прозвище Повх могли дать человеку за медлительность, кропотливость, худобу (длинные тонкие руки и ноги) или за профессию ткача — паук ассоциировался с плетением паутины, то есть с ткачеством. В старых польских и украинских реестрах встречается фамилия Павук, а Повхан — её фонетический вариант, возникший из-за местного произношения или ошибки писаря.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «повхати» (поехать, тронуться) в значении «пришлый», «заезжий» человек. Однако эта гипотеза слабая, так как прозвища от глаголов движения обычно образовывались иначе (Поезжаев, Приезжий). Поэтому версия с «пауком» — основная и логичная: фамилия образована по той же модели, что и Бровко → Бровчан, или Кот → Котян.

Фамилия Повхан не была распространена среди дворянства или духовенства. Это типичное крестьянское или казацкое прозвище, которое закрепилось в какой-то одной местности (вероятно, на Волыни, Подолье или в Галиции) и не разошлось широко. В современных справочниках она встречается редко, что делает её ценной для генеалогии: носители Повхан — это, скорее всего, потомки одной или нескольких родственных семей из одного села.