Фамилия Повловец — редкий пример, когда географическое прозвище, а не личное имя стало основой для фамилии. Её ядро — не имя Павел (хотя на слух это кажется очевидным), а топоним. В основе лежит название населённого пункта Повлово или Повлов. Такие названия встречаются в западных регионах бывшей Российской империи, особенно на территории современной Беларуси и Украины. Суффикс -ец в фамилиях этого типа — классический «выселочный»: он указывал на выходца из определённого места. Повловец — это человек, который родом из Повлова, оттуда переселился.

Модель образования проста: к названию села или хутора Повлов добавляли суффикс -ец, означающий принадлежность по происхождению. Аналогии — Верещагинец (из Верещагино), Могилевец (из Могилёва). Таким образом, первый носитель фамилии был, скорее всего, крестьянином или ремесленником, который сменил место жительства и получил прозвище по старой родине. В документах XVII–XVIII веков так фиксировали переселенцев: «Повловец» значило «тот, кто из Повлова».

Возможна и вторая, менее вероятная версия: происхождение от прозвища Повл — варианта имени Павел в некоторых говорах. Но тогда фамилия звучала бы как Повлов (с суффиксом -ов) или Повловский (с -ский). Суффикс -ец в русской ономастике почти никогда не присоединяется напрямую к личному имени для обозначения сына или потомка. Поэтому топонимическая версия убедительнее.

Фамилия нечастая, её носители рассеяны, но наибольшая концентрация — в западнорусских областях и в Беларуси. В дворянских родословных книгах Повловцы не встречаются: фамилия явно крестьянская или мещанская, возникла в среде простонародья, где прозвище по месту выхода было удобным способом идентификации.