Фамилия Поводатор — редкий случай, когда прозвище «застыло» в форме деятеля, почти как название профессии, но с отчётливым бытовым, а не официальным оттенком. В основе лежит глагол «поводить» (водить, управлять движением) и суффикс -атор, который в русском языке обычно заимствован из латыни через польское или украинское посредство (ср. «агитатор», «организатор»). Однако здесь он приставлен к исконно славянскому корню, что выдаёт шутливое или ироничное происхождение: Поводатор — это не столько должность, сколько прозвище человека, который «водит» или «поводит» чем-то или кем-то.

Самый прямой смысл — «поводырь». В говорах «поводатарь» или «поводатырь» означало человека, водящего слепца, а также того, кто водит лошадь под уздцы (повод). Фамилия могла закрепиться за крестьянином, который нанимался в проводники, или за ямщиком, управлявшим лошадьми. Менее очевидная, но возможная версия — прозвище насмешливое: так могли назвать человека, который любил всюду вмешиваться, «водить за нос» или командовать без полномочий, то есть «поводатора» в переносном, ироничном смысле.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным областям — Украине, Белоруссии и прилегающим регионам России. Суффикс -атор в фамилиях (Поводатор, Агитатор, Экспедитор) встречается редко и почти всегда указывает на позднее, часто искусственное или книжное образование. Это значит, что фамилия могла возникнуть не в древности, а в XVIII–XIX веках, когда прозвища на -атор проникали в крестьянскую среду через канцелярский язык или городскую моду.

В отличие от фамилий на -ов или -ин, Поводатор не склонялся по падежам как притяжательное прилагательное, а застыл в форме существительного. Это дополнительно подчёркивает его прозвищный, а не патронимический характер. Сравните с однокоренными Поводков, Поводов — они образованы от тех же основ, но по стандартной модели, тогда как Поводатор стоит особняком. Носителям фамилии стоит иметь в виду: в документах XIX века она могла писаться через «а» во втором слоге (Поводатор) или с одним «о» (Поводатор — опечатка, но возможная).