Фамилия Позолотина напрямую связана с прозвищем Позолота, которое в старину давали человеку по роду его занятий. Нарицательное слово «позолота» означало тонкий слой золота или бронзовой краски, которым покрывали предметы, поэтому прозвище носило ярко выраженный «профессиональный» характер. Предок, получивший такое имя, скорее всего, был мастером-позолотчиком: он мог работать с деревянными киотами и иконостасами, покрывая их сусальным золотом, или же быть ювелиром, наносящим драгоценное покрытие на украшения.

Модель образования здесь проста и прозрачна: от прозвища Позолота через притяжательный суффикс -ин образовано имя отца, а затем и фамилия. Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Позолотина сын», то есть потомок Позолоты. Такая словообразовательная схема типична для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем на юге и западе.

Хотя профессиональная версия выглядит убедительнее всего, не стоит сбрасывать со счетов и возможность того, что прозвище отражало характер. В народной речи позолотой могли в переносном смысле назвать человека доброго, щедрого или того, кто «золотит» окружающим жизнь своей отзывчивостью и трудолюбием. Однако такие метафорические прозвища встречаются реже, чем прямые указания на ремесло, поэтому версия с мастером-позолотчиком остается основной.

Интересно, что фамилия Позолотина сохранила в себе не только имя предка, но и целый пласт ремесленной культуры. Позолотное дело на Руси было тонким искусством: мастера растирали сусальное золото, готовили специальный состав — полимент или мордан, и наносили покрытие на дерево, металл или левкас. Такие умельцы ценились высоко, особенно при украшении храмов и богатых домов, а их потомки, расселяясь по городам и весям, разносили фамилию по всей стране.