Фамилия Прахнау — редкий пример фамилии, которая почти наверняка имеет немецкое происхождение, а не славянское. В русском языке она выглядит как инородное тело: окончание -ау нетипично для русских фамилий, но характерно для немецких топонимов и фамилий, образованных от названий мест.

Скорее всего, основа фамилии — немецкое географическое название, оканчивающееся на -au (в переводе с немецкого — «луг», «пойма» или «остров на реке»). В Германии и Австрии есть несколько населённых пунктов с похожими названиями, например, Prachau или Prachnau. Первая часть корня, «Prach-», может восходить к личному имени (например, сокращение от имени Прагот или славянского Прокоп) или к диалектному слову, обозначающему «треск», «шум» (ср. нем. krachen). Таким образом, Прахнау могло означать «луг Праха» или «шумный луг» — то есть прозвище по месту жительства.

Как фамилия попала в русскую среду? Вероятнее всего, через немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Российскую империю (Поволжье, Новороссия, Причерноморье). Фамилии на -ау у переселенцев нередко русифицировались в написании, но сохраняли исходную форму. Встречаются единичные носители фамилии Прахнау в современных базах данных России и Украины — это подтверждает версию о немецких корнях, хотя точных сведений о волнах миграции нет.

С точки зрения словообразования, это типичная немецкая фамилия-топоним с суффиксом -au, указывающим на связь с местностью. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, здесь нет суффиксов -ов, -ин или -ский. Если бы фамилия была славянской, она, скорее всего, звучала бы как Прахнов или Прахнин. Поэтому для носителя фамилии Прахнау наиболее вероятная история предков — немецкий колонист или ремесленник, который переехал в Российскую империю и сохранил фамилию по названию родной деревни.