Фамилия Прахов в своей основе имеет прозвище Прах, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться, какое значение вкладывали в это слово наши предки. В разных говорах и социальных средах оно трактовалось по-разному, поэтому у фамилии есть несколько версий происхождения, и все они имеют право на существование.

Наиболее распространённая трактовка связывает прозвище с диалектным словом «прах» в значении «торговец, барышник». В этом случае фамилия относится к разряду «профессиональных» именований и указывает на род занятий предка: скорее всего, он занимался торговлей, перепродажей товаров. Это самая логичная и частая модель образования русских фамилий — по ремеслу кормильца.

Вторая версия отталкивается от глагола «прашить», который в некоторых говорах означал «сорить, мотать». Прозвище Прах тогда носило иронический оттенок и подчёркивало недостатки человека: так в народе могли называть мота, гуляку, шатуна или праздного человека, который не держит в руках добра. Здесь уже не профессия, а характеристика личности, данная с целью указать на дурные привычки.

Отдельный и весьма любопытный пласт значений связан со старообрядческой средой. В языке староверов существовало слово «прашиться» — «предаваться суетным, мирским забавам», например плясать. В этой среде прозвище Прах мог получить тот, кто не строго следовал религиозным канонам, позволял себе излишнюю мирскую радость. Это добавляет фамилии социально-исторический оттенок, который редко всплывает при поверхностном разборе.

Наконец, есть и самое прямое, буквальное прочтение: «прах» — это пыль, порох, чернозём, земля. В таком случае прозвище могло закрепиться за человеком рыхлым, сухим, мелким — по внешнему сходству или особенностям характера. Эта версия менее популярна, но тоже встречается в ономастических словарях.

Как бы то ни было, потомок человека с прозвищем Прах со временем получил фамилию Прахов. Среди известных однофамильцев — Адриан Викторович Прахов (1846—1916), русский историк искусства, археолог и художественный критик, что делает фамилию заметной в культурном контексте.