Фамилия Прахновский звучит как типичная польская или западнорусская дворянская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -ский указывает на принадлежность к месту или роду, а корень «Прахн-» заставляет задуматься. Самое очевидное — связь со словом «прах» (пыль, тлен). Но в ономастике редко всё лежит на поверхности.

Вероятнее всего, основа фамилии — топоним. В Польше и на западе Украины встречаются населённые пункты с названием Прахна, Прахнов или Прахнув. Фамилию Прахновский мог получить помещик, владевший таким имением, или выходец оттуда. Модель образования «название места + -ский» — классическая для шляхты Речи Посполитой, где фамилии на -ский носили в основном дворяне. Если предок был из крестьян, фамилию ему могли дать уже в Российской империи при переписи по месту жительства, но это менее вероятно: для простонародья чаще использовали суффиксы -ов/-ев.

Есть и вторая версия, более прозаичная. В южных и западных говорах русского языка «прах» могло быть прозвищем: так называли человека сухого, худого, либо того, кто работал с золой или известью (например, «прах» — зола, пепел). Тогда Прахновский — это сын Прахна, то есть человека с таким прозвищем. Но суффикс -ский здесь выглядит искусственным, как будто фамилию «исправили» при переходе в другое сословие или при записи в документах.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Прахнов, Прахин — показывает, что вариант на -ский встречается реже и географически тяготеет к западным губерниям Российской империи: Волынской, Подольской, Минской. Там подобные фамилии нередко возникали у обедневшей шляхты, которая, утратив землю, сохраняла фамильный признак. В любом случае, Прахновский — фамилия с чёткой сословной окраской, и её носители, скорее всего, имели отношение к мелкопоместному дворянству или духовенству (где тоже были распространены фамилии на -ский).