Фамилия Правдиков — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, говорит само за себя. В её центре лежит слово «правда», но путь от него до фамилии не такой прямой, как может показаться. В отличие от фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я (Правдин — от Правда), Правдиков использует суффикс -ик и патронимический суффикс -ов. Это указывает на то, что предка звали не просто Правда, а Правдик — человек, которого в округе считали правдивым, честным, не склонным ко лжи.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий, возникших из прозвищ с уменьшительным или характеризующим суффиксом -ик. Правдик — это не уменьшительно-ласкательная форма, а скорее прозвище, закрепившееся за человеком по его главному качеству. Сравните с фамилиями Добриков, Умников, Хитруков — все они построены по одному принципу: основа-прилагательное + -ик + -ов. Таким образом, Правдиков буквально означает «сын Правдика», то есть потомок того, кого прозвали за прямоту и честность.

Версия о происхождении от церковного имени или канонического святого маловероятна. В святцах нет имени Правдик. Это чисто мирское, бытовое прозвище, которое давали в крестьянской или посадской среде. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются как характерные для северных и центральных областей России, но точной географической привязки именно для Правдикова нет — фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда.

Интересно, что фамилия могла закрепиться и в ироничном ключе: в среде, где правда ценилась, но не всегда была безопасна, прозвище Правдик мог получить как уважаемый человек, так и тот, чья прямота граничила с бестактностью. Однако в русской ономастике негативные прозвища обычно не переходили в фамилии с таким «положительным» корнем — скорее всего, предки Правдиковых действительно славились честностью, и это качество выделило их среди односельчан.

По сословной принадлежности Правдиковы, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Дворянские роды с такой фамилией не фиксируются, что подтверждает её народное, неаристократическое происхождение. В документах XVIII–XIX веков фамилия могла писаться через «о» (Правдиков) или с редким вариантом Правдиковъ, но современная орфография устойчива.