Фамилия Правдивец образована от прозвища, которое в народе давали человеку искреннему и открытому. Этимология здесь прозрачна: в основе лежит слово «правда», а суффикс -ец указывает на носителя качества. Такой словообразовательный тип характерен для прозвищ, которые описывали характер человека: подобно тому, как «хитрец» — это хитрый, а «мудрец» — мудрый, Правдивец — тот, кто говорит правду или живёт по ней.

Правда в народном сознании занимала особое место, что отразилось в пословицах: «Правда — свет разума», «Правда в лаптях, а кривда хоть и в кривых, да в сапогах», «Правда глаза колет», «Правда дороже золота». Эти поговорки показывают, что правдивость ценилась, хотя и могла быть неудобной для окружающих. Поэтому прозвище Правдивец, скорее всего, не было оскорбительным, а фиксировало уважаемую черту — прямоту и честность.

Впрочем, нельзя полностью исключать иронический подтекст. В русской традиции прозвища нередко присваивали «от противного»: например, лысого человека могли назвать Кудрявцем. По той же логике Правдивцем могли в насмешку окрестить того, кто часто врал и выдавал ложь за правду. Но эта версия менее вероятна: слишком устойчивым было положительное отношение к правде в крестьянской среде, где прозвища обычно закреплялись за реальными, заметными качествами человека.

Суффикс -ец в фамилии указывает на древний пласт прозвищ, которые позже закрепились как фамилии без дополнительного оформления — так же, как, например, фамилии Борец или Купец. Это отличает Правдивца от более распространённых фамилий на -ов/-ев, которые образовывались от отчеств. Фамилия Правдивец, таким образом, сохранила первоначальную форму прозвища, что говорит о её давнем происхождении.

Точных сведений о географии фамилии немного, но по модели образования она скорее южнорусская или украинская: в этих регионах прозвищные фамилии с суффиксом -ец встречались чаще, чем на севере. Встречаются также варианты написания Правдивцев — с добавлением патронимического суффикса, что означает «сын Правдивца». Оба варианта восходят к одному корню и несут ту же смысловую нагрузку.