Фамилия Правдивий — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прямое качество человека. Это прилагательное в форме краткого прилагательного мужского рода: «правдив» (то есть «правдивый»). Суффикс -ий указывает на то, что фамилия образована по модели русских притяжательных прилагательных, но не от имени, а от прозвища. В старину прозвище Правдивый давали человеку, который говорил истину, не лгал, возможно, был прямолинейным до резкости или выступал свидетелем в суде.

Модель образования — чисто русская, без украинского или польского влияния. В отличие от фамилий на -ов/-ев (Правдивов, Правдивцев), форма Правдивий сохранила окончание прилагательного, что характерно для прозвищ, которые перешли в фамилии без изменений. Такое явление встречается у фамилий вроде Толстой, Блаженный или Кривой, но с корнем «правд-» это единичный случай.

Сам корень «правд-» восходит к древнерусскому «правъда» — истина, справедливость, закон. Прозвище могло закрепиться за человеком, который не умел лукавить, или, наоборот, за тем, кто любил обличать других. В некоторых говорах «правдивый» означало ещё и «честный, добросовестный работник». Географически фамилия Правдивий встречается крайне редко, в основном в центральных и южных областях России, но точных данных о гнезде происхождения нет — это фамилия-одиночка, не образующая массовых кустов.

С точки зрения социального состава, такие «качественные» фамилии могли дать и крестьянину, и мещанину, и духовному лицу (например, священнику, которого прихожане называли за прямоту). Однако в среде дворянства или купечества прозвище Правдивый не приживалось — слишком бытовое. Фамилия не имеет вариантов написания через «е» (Правдевий) или с двойным «в», так что её носители — потомки одного конкретного человека, получившего это прозвище не позже XVII–XVIII веков.