Фамилия Правдивцев происходит от прозвища Правдивец, которое в старину давали человеку честному, искреннему и прямому. Основа здесь — прилагательное «правдивый», то есть «говорящий правду, истинный». Прозвище было настолько метким, что закрепилось за человеком как основное именование, а его потомки со временем стали писаться Правдивцевыми.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий: к прозвищу на -ец (Правдивец) добавили типичный патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность роду. Получается цепочка: человек по прозвищу Правдивец → его дети Правдивцевы → внуки уже с фамилией Правдивцев. Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный «ц».

Интересно, что у фамилии есть и «родственники» — Правдины, Правдухин, Правдюк. Все они восходят к тому же корню «правд-», но образованы разными путями. Если Правдины могли возникнуть напрямую от имени-прозвища Правда, то Правдивцевы — именно через промежуточную форму Правдивец, что делает фамилию более поздней и более «разговорной» по происхождению.

Вероятно, изначально Правдивцами называли не просто честного человека, а того, кто отличался бескомпромиссностью в спорах, судах или мирских делах. В крестьянской среде, где слово «правда» имело почти сакральный смысл, такое прозвище могло быть и уважительным, и предостерегающим — с таким человеком лучше было не лукавить.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, что типично для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ец. Однако точное время и место возникновения конкретной ветви Правдивцевых без серьёзных генеалогических изысканий определить сложно: процесс формирования фамилий шёл неравномерно и не имел жёсткой привязки к одной территории.

Самобытность фамилии в том, что она сохранила не только корень, но и промежуточную форму прозвища, которое сегодня уже не употребляется. Правдивцев — это не просто «сын правдивого», а «внук того, кого звали Правдивцем», и в этом слышится живая речь прошлых веков.