Фамилия Праведнов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не указывает на профессию или внешность, а описывает нрав. Её носил человек, которого окружающие называли Праведный, то есть справедливый, нравственно чистый, следующий религиозной морали. В крестьянской среде такое прозвище закреплялось за тем, кто был добр, благочестив и глубоко веровал, — и именно эти качества, а не ремесло, стали его главной приметой.

Однако у фамилии есть и вторая, не менее правдоподобная версия происхождения. Праведнов могла быть искусственной фамилией, возникшей в церковной или семинарской среде. Такие фамилии часто давали воспитанникам духовных училищ, и набожный, смиренный семинарист вполне мог получить фамилию Праведнов как характеристику своего поведения. В этом случае фамилия не столько отражала устоявшееся прозвище, сколько задавала программу: её носитель должен был соответствовать высокому смыслу слова.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Основа — прилагательное «праведный», суффикс -ов- указывает на принадлежность: Праведнов буквально означает «сын Праведного», потомок человека с таким прозвищем. Редкость фамилии объясняется тем, что в основе лежит не обиходное, а книжное, церковнославянское слово, которое в повседневной речи звучало слишком торжественно. Сравните с однокоренными, но более «бытовыми» фамилиями — Справедливов или Правдин: они встречаются чаще, потому что их корни ближе к разговорному языку.

Интересно, что фамилия Праведнов почти не имеет географической привязки. Она не сконцентрирована в одном регионе, как, например, северорусские фамилии на -их/-ых, а встречается точечно по всей России. Это косвенно подтверждает версию о семинарском происхождении: выпускников духовных училищ распределяли по приходам по всей стране, и фамилия рассеивалась вместе с ними. Если же фамилия возникла из прозвища, то носители могли остаться в пределах одной губернии, но следов такого гнездового расселения не видно.

Итоговая картина складывается из двух равноправных версий. Либо предок Праведновых был человеком, чья добродетель бросалась в глаза и закрепилась в прозвище, либо фамилия появилась в стенах духовной школы как характеристика ученика. Обе версии ведут к одному смыслу — праведность как образ жизни, — и обе не противоречат друг другу. Скорее всего, разные ветви рода получили фамилию разными путями, но значение её осталось неизменным.