Фамилия Правиковы — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Правик, которое ведёт своё начало от глагола «править». Но за этим простым глаголом скрывается сразу несколько значений, и каждое из них могло стать источником прозвища. Поэтому у фамилии есть несколько версий происхождения, и все они по-своему интересны.

Самая прямолинейная версия: прозвище Правик получил человек, который любил «править» других в смысле поправлять. Тот, кто постоянно указывал собеседникам на их ошибки, поучал и наставлял, легко мог получить такое прозвище. Однако «править» в старом русском языке значило не только «исправлять», но и «прямить, выпрямлять». В этом случае прозвище могло относиться к роду занятий — например, к мастеру, который выпрямлял что-либо: колёса, ободья, полозья. Такая ремесленная версия имеет право на существование, хотя и менее распространена.

Другая, более глубокая версия связана со значением «править службу цареву». Так говорили о людях, состоящих на государственной службе, — о приказных, дьяках, служилых людях. В этом случае Правик — это человек, который «правит» свою должность, то есть исполняет её. Прозвище могло закрепиться за тем, кто всю жизнь провёл на государевой службе, и перейти к его детям как напоминание о заслугах отца.

Есть и менее очевидный, но любопытный вариант. Глагол «править» употреблялся также в значении «оправдывать, выгораживать, освобождать от вины». Отсюда — пословицы «Вора править — за него муку принимать» и «Увертка не правит». В таком случае Правиком могли прозвать человека, который постоянно оправдывался, выкручивался или, наоборот, заступался за других, выставляя их правыми. Наконец, нельзя исключать, что прозвище получил тот, кто любил управлять, распоряжаться, повелевать — то есть природный руководитель.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе Правик добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. То есть Правиков — это буквально «сын Правика», «из рода Правика». Такая модель была одной из самых массовых в XV–XVII веках, когда фамилии формировались у служилых и посадских людей.

Точное место и время возникновения фамилии Правиковы сейчас установить сложно: процесс становления фамилий был длительным и шёл неравномерно в разных регионах. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дожила до наших дней, говорит о том, что прозвище было живым и понятным современникам. В отличие от многих фамилий, корни которых затемняются, здесь основа прозрачна: любой носитель фамилии может заглянуть в словарь и увидеть, что его предок был либо говорливым поправителем, либо служакой, либо прирождённым командиром.