Фамилия Правиков — редкий случай, когда за простым, на первый взгляд, прозвищем скрывается сразу несколько разных человеческих характеров. В основе лежит древнерусское слово «правик» — от глагола «править», но смысл этого глагола в старину был куда шире, чем сегодня. Это и «прямить, выпрямлять», и «исправлять, поправлять», и «управлять», и даже «оправдывать».

Скорее всего, первым носителем прозвища был человек, который имел привычку поправлять собеседников, указывать им на ошибки в речи или поступках. Такая черта не всегда нравилась окружающим, но прозвище закреплялось прочно. Однако не менее вероятно, что Правиком называли того, кто любил управлять и распоряжаться, — эта версия тоже прямо вытекает из значения глагола «править» в смысле «повелевать, направлять».

Отдельная линия связана с профессиональной деятельностью. В документах XVII–XVIII веков встречаются выражения «править службу цареву», то есть нести государственную службу, или «править ямскую гоньбу». В таком случае прозвище Правик могло указывать на род занятий предка — от ямщика до приказного человека. Но есть и более тонкий смысл: глагол «править» нередко употребляли в значении «выгораживать, освобождать от вины, выставлять правым». Отсюда народные поговорки: «Вора править — за него муку принимать», «Увертка не правит». Тогда прозвище могло закрепиться за человеком, который постоянно оправдывался, боялся ответственности или, наоборот, ловко выгораживал других.

Наконец, существовало и значение «клясться, божиться, заклинать». Правиком могли назвать того, кто при любом удобном случае, особенно чувствуя свою вину, начинал клясться и божиться. Какую из версий считать главной — сказать трудно, но все они сходятся в одном: прозвище характеризовало поведение, манеру человека вести себя в обществе, а не его внешность или происхождение.

Фамилия образована по стандартной модели: к прозвищу Правик добавили притяжательный суффикс -ов, что буквально означало «сын Правика». Такая модель была самой распространённой в русских фамилиях, поэтому Правиковы могли появиться независимо друг от друга в разных регионах — от северных земель до южных. Судя по прозвищному характеру основы, фамилия скорее крестьянского или посадского происхождения, чем дворянского, хотя со временем её носители могли подняться по социальной лестнице. Сегодня фамилия встречается нечасто, но сохранила память о тех, кого в старину называли Правиками.